Des sommets du Nord, qui dominent rizières et plantations de thé embellissant une jungle luxuriante d’où s’élèvent les barrissements des éléphants et les cris des singes, aux plages paradisiaques et aux abysses translucides du Sud, en passant par Bangkok, mégalopole bouillonnante bienvenue au royaume de la fantasmagorie.
Une mosaïque de paysages à couper le souffle. La Thaïlande est sublime. Mais pour ceux qui n’aiment pas réduire le tourisme à la seule satisfaction d’alimenter leur compte Instagram de photos insolemment paradisiaques, l’ancien royaume de Siam, qui a résisté à la voracité des colons de tous bords, est aussi imprégné d’une riche culture, entretenue avec passion et soin par un peuple thaïlandais chaleureux et accueillant.
Le voyage commence à Bangkok, mégalopole bouillonnante et vertigineuse où se côtoient gratte-ciel rutilants et cabanes délabrées. Une tour de Babel que vous parcourez en prenant le temps d’admirer l’opulence des palais et la splendeur des temples (à commencer par le Wat Pho et son immense Bouddha couché de 46 m de long et 15 m de haut), d’humer le parfum des marchés aux mille saveurs exotiques (optez pour celui de Chatuchak, grouillant et coloré), de vous imprégner des influences qui ont nourri l’histoire pluriséculaire de la Thaïlande (la maison de Jim Thompson est incontournable), de découvrir (à Chinatown notamment) une street food aux parfums d’épices qui décape les papilles…
Avant d’aller recharger les batteries en savourant un cocktail sur les rives du Chao Phraya, le fleuve qui irrigue la ville, avec une vue imprenable au coucher du soleil sur l’emblématique temple Wat Arun.
Un décor d’azur et d’émeraude
Place ensuite à la conquête des innombrables richesses culturelles et religieuses (lire ci-dessous) d’un nord de la Thaïlande aux allures de jardin d’Éden. Une escale à Chiang Mai s’impose. La Thaïlande authentique, avec ses plantations de thé, ses rizières, ses artisans, ses réserves d’éléphants, dans le cadre verdoyant et flamboyant d’une jungle où suinte le mystère.
L’odyssée s’achève dans le Sud, à Krabi ou à Koh Lanta, en tout cas loin du tumulte de Phuket et de Pattaya, et de stations aussi cosmopolites et bruyantes qu’un camping-club du Cap d’Agde en été. Avec le paradis pour toile de fond. Un chapelet de rochers. Comme si l’on avait lancé depuis la plage des galets qui, après plusieurs ricochets, se seraient abîmés dans les profondeurs de la mer d’Andaman pour réémerger en formant une constellation d’icebergs calcaires, figés dans un écrin d’azur et d’émeraude. Ces galets abritent des lagons secrets et des plages paradisiaques, où vous pourrez accoster en canoë pour vous pâmer au soleil, ou enfiler masque et tuba pour aller à la rencontre d’une faune qui s’ébat dans des eaux cristallines.
On a aimé. Le pays du sourire. Martelé sur les brochures touristiques, le slogan ne ment pas.
On n’a pas aimé. La pollution, étouffante à Chiang Mai et à Bangkok. Le tourisme de masse, qui menace de petits paradis. Comme Maya Bay, où a été tourné le film La Plage, dépouillée de ses coraux et fermée au public pendant deux ans.
Parmi les bonnes adresses, notez à Chiang Mai le Rachamankha, pour savourer une cuisine du Nord fine et riche, nourrie d’influences birmanes, chinoises et laotiennes, où il conviendra de déguster une soupe de nouilles croustillantes. Perdu au milieu de la jungle, le Badboys Valley se mérite. Mais c’est un lieu hors du temps, au décor improbable (venu de France ), et le menu en neuf plats est tout aussi fantaisiste À Koh Lanta, laissez-vous étourdir par les arômes subtils qui s’exhalent des plats du Seven Seas, le restaurant du Pimalai Resort, avec, cerise sur le gâteau, la perspective de vous enivrer de ceux d’un grand cru classé de Bordeaux. (Franck de Lestapie, propriétaire de l’hôtel, a ses attaches en Gironde.) Enfin, à Bangkok, dînez en terrasse au Supanniga Eat Room (le tom yam koung y est fabuleux), mais ne résistez pas non plus à la découverte du célèbre phad thai (chez Baan PhadThai), plat de rue populaire reposant sur l’habile association de vingt ingrédients
Une vue panoramique
Le ventre plein, vous pourrez ensuite rendre visite à Bouddha, qui l’a souvent lui aussi. Pour vous nourrir – spirituellement cette fois – d’une religion aux multiples ressources et déclinaisons. Parmi les plus beaux temples du pays (dont la population est bouddhiste à 95 %), le Wat Phra Singh et le vertigineux Wat Phrathat Doi Suthep, au sommet duquel vous profiterez d’une vue panoramique sur l’agglomération de Chiang Mai le Wat Chai Watthanaram à Ayutthaya ou le Wat Chedi Chet Thaeo à Sukhothai (anciennes capitales du royaume) et bien sûr le Wat Arun et le Wat Pho à Bangkok.
Vous aurez alors forcément affolé le podomètre, et il conviendra de vous offrir un massage thaï traditionnel. Les hôtels disposent presque tous d’un spa, mais la rue regorge aussi d’adresses typiques (toutes ne sont certes pas recommandables ). Notre conseil rendez-vous dans une école de massage (celle du célèbre Wat Pho à Bangkok notamment), où les élèves mettent en pratique sur vous des enseignements séculaires, et à petit prix.