Au sud-est de l’I-San, là où la Thaïlande touche le Laos et le Cambodge, Ubon Ratchathani reste encore loin des itinéraires classiques. C’est ce qui fait son charme : des falaises qui dominent le Mékong, des peintures rupestres vieilles de plusieurs millénaires, un « grand canyon » de grès, un lac de barrage avec passerelle à plancher de verre, et l’un des plus beaux festivals du pays, le festival des bougies. Voici de quoi préparer votre séjour, avec un exemple d’itinéraire sur 3 jours.
Où se trouve Ubon Ratchathani et quand y aller ?
Ubon Ratchathani est à environ 630 km à l’est de Bangkok. La province partage une frontière avec le Laos, à l’est, le long du Mékong, et avec le Cambodge, au sud : une situation rare en Thaïlande.
La meilleure période selon vos envies
- De décembre à mai : le niveau du Mékong baisse et les formations de Sam Phan Bok sortent de l’eau. C’est la période à privilégier pour ce site.
- En juillet : c’est le moment du festival des bougies, en pleine saison verte.
- Toute l’année : Pha Taem, les temples et le barrage se visitent en continu.
Comment se rendre à Ubon Ratchathani ?
- En avion : plusieurs compagnies thaïlandaises relient Bangkok (Don Mueang et Suvarnabhumi) à l’aéroport d’Ubon Ratchathani en 1h15 à 1h30 environ. C’est la solution la plus rapide.
- En train : des trains, dont des trains de nuit, partent de la gare de Krung Thep Aphiwat, à Bangkok. Comptez 10 à 11 heures de trajet : c’est la formule la plus dépaysante.
- En bus : des bus partent du terminal de Mo Chit. Le trajet dure 8 à 10 heures environ, et c’est l’option la plus économique.
- En voiture : environ 630 km, soit 7 à 9 heures de route selon la circulation, par Nakhon Ratchasima et Khon Kaen ou par Buriram et Surin.
Sur place, une voiture avec chauffeur ou un véhicule de location facilite beaucoup les déplacements : les sites les plus beaux sont éloignés les uns des autres.
Le festival des bougies d’Ubon Ratchathani
Un festival vieux de plus d’un siècle
C’est le grand rendez-vous de la province, organisé chaque année en juillet, au moment du Carême bouddhique (Khao Phansa). La tradition est ancienne : les fidèles offraient des bougies aux temples pour éclairer les moines pendant leurs trois mois de retraite. La procession est devenue un festival en 1901, à l’initiative du prince Krom Luang Sanphasitprasong, frère cadet du roi Chulalongkorn (Rama V).
Ce qu’on y voit
Des bougies de cire sculptées, moulées ou traditionnelles, parfois monumentales, défilent sur des chars, accompagnées de danses de l’I-San et de spectacles locaux. Le slogan du festival résume l’esprit de la fête : « Melting Candles, Melting Merit, Melting Hearts ». Le site principal est le parc de Thung Si Mueang, en centre-ville.
Le déroulé du festival
Le festival se tient chaque année autour du mois de juillet, sur une semaine environ, et les dates exactes varient d’une année à l’autre. Le programme suit en général le même fil :
- Les premiers jours : les bougies sculptées sont rassemblées et présentées au public.
- Le temps fort : défilés de chars en journée, puis spectacles son et lumière en soirée.
- La clôture : cérémonie officielle et remise des prix du concours de bougies.
Pensez à vérifier les dates de l’année auprès des organisateurs avant de réserver vos vols et vos hébergements.
Que voir à Ubon Ratchathani ?
En ville
- Parc de Thung Si Mueang : le parc central, avec le Wat Thung Si Mueang et sa bibliothèque du Tripitaka sur pilotis, au milieu d’un bassin. C’est aussi le décor du festival des bougies.
- Wat Phra That Nong Bua : un temple connu pour son chedi blanc et or, inspiré du temple de Mahabodhi à Bodhgaya, en Inde.
- Marché de la rue piétonne au bord de l’eau : ouvert le week-end, de la fin d’après-midi jusque tard dans la nuit.
Autour d’Ubon Ratchathani
- Parc national de Pha Taem : à environ 95 km de la ville, sur la frontière avec le Laos. Le parc abrite des peintures rupestres vieilles de 3 000 à 4 000 ans, étendues sur près de 180 mètres de falaise (plus de 300 images). La falaise offre de belles vues sur le Mékong. Ouvert tous les jours de 6h à 18h.
- Sao Chaliang : à environ 1 km de Pha Taem, des formations rocheuses en forme de champignons, façonnées par l’érosion. Un beau site pour la lumière du matin ou du soir.
- Pha Chana Dai : une falaise abrupte avec vue sur le Mékong, réputée comme l’un des plus beaux endroits du pays pour voir le soleil se lever. L’ascension demande un peu d’énergie. Pour y être tôt, passez la nuit à Khong Chiam ou dans le parc.
- Sam Phan Bok : à environ 120 km de la ville, dans le district de Pho Sai. Ce champ de grès dans le lit du Mékong compte plus de 3 000 cuvettes rocheuses : son nom signifie « trois mille cuvettes ». Surnommé le « Grand Canyon de Thaïlande », il est visible surtout de décembre à mai, quand l’eau baisse. L’entrée est libre.
- Barrage de Sirindhorn : à environ 70 km de la ville, le barrage borde un grand lac d’environ 288 km², ouvert tous les jours de 6h à 20h, entrée gratuite. Une passerelle d’observation de plus de 415 mètres de long, dont certains tronçons ont un plancher de verre, permet de contempler le lac.
- Wat Sirindhorn Wararam Phu Prao : à environ 15 km du barrage, un temple perché sur une colline. Sa peinture murale d’un arbre brille dans la pénombre à la tombée de la nuit.
Un exemple d’itinéraire de 3 jours à Ubon Ratchathani
Jour 1 : découvrir la ville
Commencez par le parc de Thung Si Mueang et le Wat Thung Si Mueang, puis rendez-vous au Wat Phra That Nong Bua. En fin de journée, flânez dans la rue piétonne au bord de l’eau si c’est le week-end.
Jour 2 : Khong Chiam, Pha Taem et le Mékong
Partez tôt pour le lever de soleil à Pha Chana Dai ou à Pha Taem. Visitez ensuite les peintures rupestres de Pha Taem et les piliers de Sao Chaliang, tout près. Passez la nuit à Khong Chiam si vous voulez voir le soleil se lever sans partir trop tôt de la ville.
Jour 3 : barrage de Sirindhorn et coucher de soleil sur la colline
Dirigez-vous vers le barrage de Sirindhorn pour marcher sur la passerelle d’observation, puis rejoignez le Wat Sirindhorn Wararam Phu Prao, à environ 15 km, pour la tombée de la nuit et la peinture lumineuse.
Option : Sam Phan Bok (décembre à mai)
Si vous voyagez pendant la saison sèche, ajoutez une journée pour Sam Phan Bok, à environ 120 km d’Ubon Ratchathani. Le matin ou la fin d’après-midi sont les moments les plus doux.
À table à Ubon Ratchathani
Goûtez le nam neung (saucisse de porc grillée à rouler dans du papier de riz avec des légumes frais), le khao jee mu phuang (galette de riz gluant au porc séché) ou les nouilles de riz et les raviolis vietnamiens de la vieille ville, signes de l’influence vietnamienne dans la région.
Pour quel type de voyageur ?
Ubon Ratchathani séduit les amoureux de nature et de photographie, les voyageurs qui préparent un circuit en I-San et les curieux de culture : temples, art rupestre et festivals. Moins fréquentée que d’autres destinations, la province demande un peu d’organisation, mais récompense par ses paysages et son authenticité.
Ubon Ratchathani, une étape à vivre en I-San
Entre les falaises de Pha Taem qui dominent le Mékong, les cuvettes de grès de Sam Phan Bok, le lac du barrage de Sirindhorn et la lumière des bougies géantes du mois de juillet, Ubon Ratchathani réunit en quelques jours ce que l’I-San a de plus authentique. Que vous veniez pour un lever de soleil sur le fleuve, pour le festival ou pour une étape nature au fil d’un circuit, la province vous attend, loin de la foule et au rythme du Mékong.